Che ragno è questo?

Identificare un ragno inizia col verificare che si tratti davvero di un ragno. Tutti i ragni sono aracnidi: hanno otto zampe e un corpo diviso in esattamente due segmenti, un cefalotorace che fonde capo e torace, e un addome dietro. I ragni non hanno mai antenne né ali. È il modo più rapido per escludere gli insetti, che hanno sei zampe, tre segmenti corporei e di solito un paio di antenne. È anche così che si distinguono i veri ragni dagli opilioni, il cui corpo tondo sembra un unico segmento su zampe lunghissime e sottili come fili e che non tessono ragnatele.

Una volta certi che sia un ragno, gli occhi diventano uno degli indizi più affidabili. La maggior parte dei ragni ha otto occhi, e il modo in cui sono disposti in file e gruppi funziona quasi come un'impronta digitale per ogni famiglia. I ragni saltatori mostrano una celebre coppia di enormi occhi frontali; i ragni lupo hanno due grandi occhi che brillano nel fascio di una torcia; e molti ragni tessitori hanno piccoli occhi disposti in due file ordinate. Di solito serve una foto nitida e ravvicinata per leggere la disposizione degli occhi, ma quando la si vede restringe in fretta la famiglia.

La ragnatela, quando c'è, è l'indizio successivo. Una classica ragnatela circolare a forma di ruota, con raggi regolari, indica le famiglie di ragni orbitelari. Una ragnatela aggrovigliata e tridimensionale in un angolo suggerisce i teridiidi. Un velo piatto con un rifugio a imbuto su un bordo indica gli agelenidi, mentre un velo orizzontale suggerisce i linifidi. Molti ragni non tessono alcuna tela: i cacciatori al suolo e i ragni in agguato inseguono o attendono la preda, perciò un ragno senza tela su un muro o sul pavimento è altrettanto istruttivo di uno fermo nella sua seta.

Forma e dimensione del corpo affinano l'ipotesi. Gli orbitelari hanno spesso un addome ampio, tondo e rigonfio, i saltatori sono compatti e pelosi, e i folcidi hanno un corpo minuscolo su zampe lunghissime. Per stimare le dimensioni, misura il corpo e non l'apertura delle zampe, perché un'ampia apertura fa sembrare un ragno molto più grande e spaventoso del corpo reale. Mettere una moneta o la punta di un dito nella foto come scala aiuta moltissimo e rende ogni identificazione più precisa.

Colorazione e disegni portano gran parte dell'identità. Osserva da vicino la parte superiore dell'addome: la macchia a forma di foglia (il folium) di molti orbitelari, file di galloni o segni a V, punti chiari, bande o strisce. Alcuni orbitelari da giardino aggiungono un denso nastro di seta a zigzag al centro della tela, lo stabilimentum, che è di per sé un indizio sulla specie. Esistono due celebri segni di riconoscimento usati solo come riferimenti: un segno a forma di violino sulla parte anteriore del corpo di certi ragni bruni e una clessidra sotto l'addome di certe vedove. Trattali in modo neutro, come criteri di identificazione e non come allarmi.

Comportamento e habitat collegano il tutto. Chiediti se il ragno sta a testa in giù al centro di una tela, se si nasconde in un rifugio di seta su un lato, se vaga al suolo come cacciatore, o se resta immobile in agguato su un fiore o un muro. Annota se l'hai trovato in casa, in un angolo tranquillo, in cantina o sul telaio di una finestra, o all'aperto tra piante, recinzioni ed erba alta. Conta anche la regione, perché le specie comuni in una parte del mondo mancano altrove: dove vivi restringe quindi l'elenco dei candidati realistici prima ancora di guardare un solo segno.

Metti insieme gli indizi invece di affidarti a uno solo. Un ragno dal corpo tondo a testa in giù in una tela a ruota in giardino è quasi certamente un orbitelare; un piccolo ragno peloso con grandi occhi frontali che saltella su un muro soleggiato è un saltatore; un ragno dalle zampe lunghe e dal corpo piccolo sospeso in un groviglio lasso in un angolo della cantina è molto probabilmente un folcide. Più di questi segni distintivi riesci a far combaciare insieme, più sicura è l'identificazione e più facile è per uno strumento fotografico confermarla.

I ragni sono un gruppo enorme e vario, ma la maggior parte di quelli che si incontrano davvero appartiene a una manciata di famiglie comuni, e conoscerle rende l'identificazione molto più rapida. Gli orbitelari sono i costruttori della classica tela a ruota; hanno spesso grandi addomi arrotondati e corpi a disegni, e stanno a testa in giù al centro della tela in attesa della preda. I teridiidi tessono tele irregolari e aggrovigliate negli angoli e nei luoghi riparati; questa famiglia comprende i piccoli ragni domestici diffusi in tutto il mondo e anche le vedove.

Le famiglie di cacciatori non dipendono da una tela trappola. I ragni lupo sono robusti cacciatori al suolo, con zampe forti e occhi riflettenti, che inseguono la preda su terreno e lettiera. I ragni saltatori sono piccoli, compatti e spesso pelosi, con grandi occhi frontali e la capacità di saltare molte volte la lunghezza del corpo; cacciano attivamente di giorno e sono tra i più affascinanti da osservare. I folcidi, i tessitori dalle lunghe zampe di cantine e soffitti, sono spesso confusi con gli opilioni, ma sono veri ragni che tessono tele lasse e aggrovigliate.

Altre famiglie notevoli sono gli agelenidi, che stendono un velo piatto con un rifugio a imbuto e scattano fuori per afferrare la preda; i ragni granchio, cacciatori in agguato appiattiti che si posano sui fiori e ne sanno mutare il colore; e le tarantole, grandi e pelose, abitanti del suolo delle regioni più calde. Ogni famiglia ha una combinazione riconoscibile di forma del corpo, stile delle zampe, tipo di tela e comportamento. Una volta classificato un ragno nella famiglia giusta, assegnargli un nome di specie diventa molto più gestibile.

I ragni che si incontrano in casa e quelli del giardino tendono ad appartenere a stili di vita diversi, e conoscere questa distinzione aiuta a collocare in fretta un nuovo ritrovamento. I ragni domestici sono le specie adattate a vivere accanto alle persone, negli spazi tranquilli, asciutti e riparati degli edifici: angoli delle stanze, dietro i mobili, in cantine, garage e attorno alle finestre. Di solito hanno colori spenti, dimensioni modeste e tollerano l'ambiente interno caldo e stabile. I comuni ragni di casa tessono piccole tele aggrovigliate, mentre i folcidi pendono in fili lassi sulle loro celebri lunghe zampe.

I ragni da giardino, invece, sono fatti per la vita all'aperto tra piante, recinzioni, capanni ed erba alta, dove abbondano spazio e prede. Il classico ragno da giardino è un orbitelare che tesse una grande tela a ruota tra steli o strutture e la rifà regolarmente. Questi ragni sono spesso più colorati e dal disegno più marcato dei cugini di casa, con grandi addomi arrotondati ornati di croci, forme a foglia o bande vivaci, anche perché il loro mondo esterno premia sia il mimetismo sia le grandi tele di cattura.

Gli indizi pratici che separano i due gruppi sono il luogo, il tipo di tela e la forma del corpo. Un ragno dai colori spenti in una tela aggrovigliata in un angolo tranquillo dentro casa è molto probabilmente un ragno domestico; un ragno dal corpo tondo e dal disegno marcato in una tela a ruota ordinata all'aperto è molto probabilmente un orbitelare da giardino. Ci sono sovrapposizioni, perché le specie esterne talvolta entrano in casa in autunno e alcuni ragni adattabili vivono in entrambi i mondi, ma incrociare il luogo del ritrovamento con il tipo di tela risolve la maggior parte dei casi. Entrambi i gruppi sono in larga parte innocui e utili e tengono sotto controllo, in silenzio, gli insetti attorno a casa.